청춘 회귀 편집부

강도현의 마지막 기억은 낡은 원룸 옥탑방에서 마감 독촉 전화를 받으며 커피를 들이켜던 순간이었다. 가슴통증과 함께 시야가 흐려졌고, 다시 눈을 떴을 때는 먼지 나는 옥탑방이 아니었다. "강도현 씨! 정신 안 차려? 지금 기획 회의 준비 다 해놨는데 혼자 졸고 있으면 어떡해!" 칼칼한 목소리에 도현은 소스라치게 놀라 벌떡 일어났다. 눈앞에 있는 사람은 10년 전, 지독하게 자신을 괴롭히며 웹소설 계약을 거부했던 대성미디어의 백 부장이었다. "부장님...?" 도현은 서둘러 책상 위의 거울을 보았다. 주름진 40대 작가의 얼굴이 아니라, 깔끔한 정장을 입은 파릇파릇한 28살의 신입 편집자 도현의 모습이 비치고 있었다.

스마트폰 화면에 표시된 날짜는 2016년 7월 6일. 웹소설 시장이 폭발적으로 팽창하기 바로 직전의 골든 에이지였다. '내가... 10년 전 신입 편집자 시절로 회귀한 건가?' 도현의 가슴이 미친듯이 뛰기 시작했다. 무명 작가 시절 독자들의 지독한 피드백을 연구하고, 시장에 나온 모든 대박 작가들의 연재 주기와 트렌드를 줄줄 꿰고 있던 10년 분량의 빅데이터가 그의 뇌릿속에 생생하게 살아 숨 쉬고 있었다. "도현 씨, 이번에 발굴하겠다는 신인 작가 투고 원고 리스트 가져와 봐." 백 부장이 담배 연기를 뿜으며 거만하게 손짓했다. 도현은 투고 리스트를 훑어보았다. 리스트의 맨 밑바닥, 맞춤법도 엉망이고 연독률이 낮아 폐기 처분되기 직전인 필명 '검은늑대'의 원고가 보였다. 도현은 확신했다. 이 작가는 2년 뒤, 한국 웹소설계의 판도를 바꿀 레전드 헌터물 작가로 등극할 인물이었다. 도현은 백 부장을 똑바로 바라보며 원고를 내밀었다. "부장님. 이 '검은늑대' 작가와 즉시 매니지먼트 전속 계약을 맺어야 합니다. 이 원고는 무조건 연매출 10억 이상의 메가 히트작이 될 것입니다." 출판사의 역사를 바꿀 전설적인 편집자 강도현의 첫 번째 베팅이 던져진 역사적인 순간이었다.